Izraz "skandinavske države" se uporablja za označevanje regije v severni Evropi, ki združuje Dansko, Norveško, Švedsko, pa tudi sorodna avtonomna ozemlja, ki se nahajajo v severnem Atlantiku. To so Grenlandija, Ferski otoki, Svalbard, Alandski otoki. Mnogi strokovnjaki trdijo, da bi ga morali uporabljati kot sinonim za vse nordijske (nordijske) države, vključno s Finsko in Islandijo. Če upoštevamo strogo geografsko, potem se na Skandinavskem polotoku nahajajo le Norveška, Švedska in severozahodni del Finske. Obstaja tudi takšna definicija kot Fennoscandia. Značilen je za fizično in geografsko državo, ki vključuje Dansko, Finsko, polotok Kola in Karelijo.
Skandinavske države imajo skupno zgodnjo zgodovino (kot so Rusija, Ukrajina in Belorusija), povezane kulturne značilnosti in družbene sisteme. Danščina, norveščina in švedščina tvorijo kontinuum narečij, ki veljajo za medsebojno razumljive. Če govorimo o ferskih in islandskih (otoških skandinavskih) jezikih, potem onibistveno drugačni od njih – morda le z izjemo nekaterih besed, ki so si jih skozi zgodovino izposojali. Grenlandščina na splošno spada v skupino eskimi-aleutov.
Ime "skandinavske države" je po mnenju mnogih zgodovinarjev relativno novo. Ustvarjen je bil v osemnajstem stoletju kot izraz za tri kraljestva (Danska, Švedska, Norveška), ki so si delile skupno zgodovinsko, kulturno in jezikovno dediščino. Toda v devetnajstem stoletju so ga aktivno zaznavali v povezavi z razvojem gibanja, znanega kot pan-skandinavizem, ki se je zavzemalo za enotno nacionalno idejo. Popularizirala se je v veliki meri zahvaljujoč znameniti pesmi Hansa Christiana Andersena, ki govori o celostnem ljudstvu. Slavni pisatelj je po obisku Švedske postal dejaven podpornik gibanja. Besedilo je poslal prijatelju in zapisal, da je nenadoma spoznal, kako tesno so povezani "naši narodi".
Verjetno je etimološko ime "skandinavske države" povezano z zgodovinsko regijo Scania, ki se nahaja v južnem delu Švedske. Oba izraza "Skåne" in "Skandinavien" izhajata iz germanskega korena "Skað-awjō". Velika večina Dancev, Švedov in Norvežanov je potomcev več germanskih plemen, ki so naseljevala južni del polotoka in severni del Nemčije. Govorili so germanski jezik, ki se je sčasoma razvil v staro norveščino (znan kot severni jezik v srednjem veku).
Še vedno, tudi čefinski jezik nima skupnih korenin s tem starodavnim jezikom (spada v ugrofinsko skupino), je treba upoštevati dejstvo, da je bil Suomi zgodovinsko in politično povezan z vsemi tremi državami. Islandijo, ki so jo Norvežani aktivno naseljevali že od enajstega stoletja in je postala del Danske leta 1814, lahko varno vključimo tudi v kategorijo "skandinavskih držav".
Zanimiva dejstva iz skupne zgodovine: več kot 500 let je obstajala tesna povezava v zunanji politiki, začenši z napadom Hygelaka, vladarja Gotov, omenjenega v Beofulfu, na Galijo, in vse do neuspešnega pohoda Norveški kralj Harald III. Hudi v Angliji leta 1066. Druga skupnost je v zavračanju katolicizma (v korist luteranstva) v času, ko je bila edina religija v vsej zahodni Evropi. Poleg tega so bili primeri, ko so bila vsa kraljestva regije združena pod eno upravo - na primer Knut Veliki, Magnus Dobri. Najbolj presenetljiv primer sožitja je Kalmarska unija. Rumeno-rdeča zastava te unije se v nekaterih primerih še vedno uporablja in tako združuje Skandinavijo.
Danes vse države v regiji aktivno sodelujejo v skupnih promocijah prek potovalne unije, sodelujejo s številnimi agencijami (vključno s "Scandinavia Tour") v mnogih delih sveta.
